Yhdysvaltain keskuspankin koronnosto sekoittaa myös pelialan pakkaa
Rapakon takana paikallinen keskuspankki on tehnyt päätöksen, joka ravistelee talouden markkinoita poikkeuksellisella voimalla. Ohjauskorkoa nostettiin 0,25 prosenttiyksikköä, mikä asettaa nykyisen tason 3,75 ja 4,00 prosentin väliin. Kyseessä on eittämättä varsin merkittävä käänne, sillä edellisen kerran korkoja hilattiin ylöspäin yli kolme vuotta sitten.
Talouden laajemmat haasteet pakottivat Yhdysvaltain keskuspankin toimiin. Inflaatio on osoittautunut odotettua sitkeämmäksi ja se on elokuussa tehdyn tarkastelun mukaan pysynyt 3,4 prosentissa. Samanaikaisesti energian hinnat ovat kivunneet ennätyslukemiin, minkä seurauksena esimerkiksi dieselin hinta on ennätyskorkealla ja raakaöljy on ylittänyt sadan dollarin rajapyykin tynnyriltä. Valtionlainojen korot ovat nekin nousseet korkeimmilleen vuosikymmeniin.
Vielä kuluvan vuoden alkupuolella markkinoilla odotettiin aivan toisenlaista kehitystä. Moni luotti korkojen kääntyvän laskuun. Geopolitiikka kuitenkin puuttui peliin ja helmikuussa alkanut konflikti Iranin kanssa ja siitä seuranneet Hormuzinsalmen liikennehäiriöt muuttivat talouden näkymiä ratkaisevasti.
Keskuspankin tuore pääjohtaja Kevin Warsh aloitti tehtävässään toukokuussa ja hän piti korot vakaana kolmen ensimmäisen kokouksensa ajan, mutta paine kasvoi lopulta liian suureksi. Warshin mukaan nyt tehty nosto oli välttämätön toimenpide hintavakauden turvaamiseksi. Keskuspankilla on lakisääteinen velvollisuus pyrkiä kahden prosentin inflaatiotavoitteeseen ja nykyinen hintakehitys vaatii järeämpiä keinoja tavoitteen saavuttamiseksi.
Tämä talouden suunnanmuutos heijastuu väistämättä myös rahapelialalle. Onkin paikallaan tarkastella, miten kohonneet kustannukset ja muuttunut rahoitusympäristö vaikuttavat peliyhtiöiden toimintaan ja alan suuriin yritysjärjestelyihin.
Kohonneet korot painavat peliyhtiöiden arvostuksia ja osakekursseja
Pandemiavuosien jälkeinen elvytys ja matala korkotaso loivat rahapeleille varsin otollisen kasvualustan, mutta paluu tiukempaan talouspolitiikkaan on pyyhkinyt vuosikymmenen alun iloiset näkymät mennessään. Alan yhtiöt joutuvat nyt sopeutumaan toimintaympäristöön, jossa raha ei ole enää ilmaista. Monille toimijoille tämä tarkoittaa sitä, että aiemmat kasvu- ja investointisuunnitelmat on laitettu jäihin, kun pääomasta joutuu maksamaan huomattavasti aiempaa korkeampaa hintaa.
Tämä suunnanmuutos heijastuu kirkkaasti pörssikursseihin ja pelialan yhtiöt ovat jääneet kauas yleisestä markkinakehityksestä. Perinteinen pelisali- ja lomakeskussektori on menettänyt arvostuksestaan peräti 41 prosenttia viimeisen viiden vuoden aikana. Samaan aikaan laajempi rahapelien sektori, johon lasketaan mukaan digitaaliset pelipaikat sekä vedonlyönnin operaattorit, on saavuttanut vain vaatimattoman 7 prosentin nousun. Vertailun vuoksi yhdysvaltalainen S&P 500 -indeksi on porskuttanut samassa ajassa jopa 71 prosentin kasvun.
Macquarien pääanalyytikko Chad Beynon näkee kehityksen luonnollisena seurauksena nykyisestä makrotalouden tilasta. Hän muistuttaa julkisesti noteerattujen arvostusten peilaavan suoraan vallitsevaa korkotasoa. Korkeiden korkojen aikana sijoittajat pitävät sekä nopeasti kasvavien digiyhtiöiden tulevaisuuden lupauksia että perinteisten pelipaikkojen nykyisiä tuloja selvästi aiempaa vähemmän arvokkaina. Sijoittajat edellyttävät nyt korkeampaa tuottoa ottamalleen riskille, mikä painaa suoraan osakekursseja.
Muuttunut korkoympäristö on ravistellut myös alan yrityskauppojen kenttää. Kun julkisesti noteeratut arvostukset laahaavat pohjalukemissa, pörssiyhtiöiden väliset kaupat ja fuusiot ovat käyneet vaikeiksi toteuttaa. Yritysjärjestelyiden painopiste onkin siirtynyt yhä vahvemmin pääomasijoittajille ja muille institutionaalisille toimijoille. Näillä vahvan pääoman toimijoilla on riittävästi joustavuutta ja liikkumavaraa hyödyntää matalalle painettuja yritysarvoja silloin, kun tavallinen pankki- ja velkarahoitus muodostuu tavanomaisille ostajille liian kalliiksi.
Kalliimpi rahoitus vaarantaa alalla sovittuja jättikauppoja
Pääoman kallistuminen näkyy jo erittäin konkreettisesti alan suurimmissa yrityskaupoissa, joissa velkarahoituksella on perinteisesti ollut keskeinen rooli. Hyvä esimerkki tästä kehityksestä on Fertitta Entertainment, joka sopi toukokuussa Caesars Entertainmentin ostamisesta. Mittavaan järjestelyyn sisältyy 6,6 miljardin dollarin rahoituspaketti sekä Caesarsin noin 12 miljardin dollarin suuruisten velkojen ottaminen ostajan vastuulle.
Lainarahan kallistuminen on kuitenkin tehnyt kaupan toteuttamisesta huomattavasti raskaampaa. Neuvottelujen alkamisesta alkaen nousseet korot ovat tuoneet järjestelyyn noin 40 miljoonan dollarin vuotuiset lisäkustannukset. Fertittan lakiasiainjohtaja Steven Scheinthal totesi aiemmin kesällä peliviranomaisille yhtiön odottavan kuumempaa markkinaa ja parempaa rahoitusikkunaa. Tästä syystä Fertitta kieltäytyi korottamasta 31 dollarin osakekohtaista tarjoustaan ennen kuin lainamarkkinat muuttuvat lainanotolle suotuisammiksi.
Toinen suuri kysymysmerkki leijuu MGM Resortsin ympärillä, josta sen suurin osakkeenomistaja, Barry Dillerin People Inc., teki 48,30 dollarin osakekohtaisen käteistarjouksen nopeasti Caesars-kaupan ratkeamisen jälkeen. Vaikka ostajayhtiöllä oli toisen vuosineljänneksen lopussa 1,1 miljardia dollaria käteisvaroja, MGM:n yli 6 miljardin dollarin pitkäaikainen velka edellyttää laajan ulkopuolisen lainoituksen järjestämistä. MGM on nimittänyt riippumattoman komitean arvioimaan tarjousta, mutta kallis rahoitusympäristö vaikeuttaa neuvottelujen viemistä onnistuneesti päätökseen.
Ennusteet povaavat lisänostoja koroille
Keskuspankin tuorein ratkaisu ei historiallisten merkkien valossa jää yksittäiseksi kokeiluksi. Historia nimittäin osoittaa, että Yhdysvaltain keskuspankki on 1990-luvun jälkeen pysähtynyt vain kerran ensimmäisen koronnoston jälkeen kiristysjakson aikana. Tavallisesti nousevan korkosyklin kierteessä nähdään 6–7 peräkkäistä nostoa.
Aiemmat korkosyklit osoittavat, ettei rahapolitiikan tiukentuva suunnanmuutos jää nopeaksi välinäytökseksi. Tämä tarkoittaa sitä, että pelialan yhtiöt joutuvat varautumaan huomattavasti pitkäkestoisempaan ja raskaampaan rahoituskustannusten nousuun kuin mitä alkuvuonna ennakoitiin.
Rahoitusmarkkinat ovatkin jo alustavasti sopeutumassa tähän linjaan. Ennustemarkkina Polymarketin data osoittaa noin 48 prosentin todennäköisyyttä sille, että ohjauskoron yläraja kipuaa 4,25 prosenttiin vuoden loppuun mennessä. Vain 21 prosenttia markkinatoimijoista uskoo keskuspankin pitävän korot nykytasollaan loppuvuoden ajan ja pienenä mahdollisuutena pidetään jopa korkojen nousua 4,50 prosenttiin.
Toisaalta keskuspankin pääjohtaja Kevin Warsh toi esiin talouden vahvan pohjavireen. Hän muistutti paikallisen kulutuksen, tuottavuuden kasvun ja yritysten pääomainvestointien jatkuneen vahvoina geopoliittisesta epävarmuudesta huolimatta.
Tämä makrotaloudellinen maasto luo pelialalle mielenkiintoisen ja ristiriitaisen asetelman. Yhtiöiden arvostustasot ovat jo valmiiksi poikkeuksellisen matalalla tasolla suhteessa muuhun osakemarkkinaan. Analyysiyhtiö Multiples.VC:n datan mukaan yhdysvaltalaisten listattujen pelialan yhtiöiden keskimääräinen arvostuskerroin on tällä hetkellä 10x, kun taas koko osakemarkkinan keskiarvo liikkuu 23,9x tasolla ja tulosta tekevien yhtiöiden 19,7x tasolla.
Lukemat paljastavat alan olevan merkittävästi aliarvostettu muuhun markkinaan verrattuna. Tämä luo tilanteen, jossa sektorin osakkeisiin on leivottu sisään jo huomattava määrä huonoja uutisia, mikä saattaa pidemmällä aikavälillä tarjota tilaa elpymiselle korkopaineista huolimatta.
Pelialan vahva kassavirta tuo suojaa talousmyrskyssä
Synkentyvistä makrotalouden pilvistä huolimatta pelialan asiantuntijat näkevät pelaamisen sektorissa edelleen merkittävää kestävyyttä. Kansainvälinen luottoluokitusyhtiö Fitch Ratings raportoi tuoreessa katsauksessaan, että useimmilla Pohjois-Amerikan peliyhtiöillä on kuluttajien kokemista talouspaineista huolimatta edelleen vakaat luottoluokitusnäkymät. Yhtiöillä arvioidaan olevan riittävästi puskuria ja liikkumavaraa luokituksissaan, mikä auttaa niitä kestämään kohonneen korkoympäristön aiheuttamat haasteet ilman välitöntä luottoluokitusten laskun vaaraa.
Myös Macquarien pääanalyytikko Chad Beynon muistuttaa alan poikkeuksellisesta kyvystä selvitä läpi tiukkojen talousjaksojen ja yleisen markkinaehtoisen epävarmuuden. Peliala osoitti vahvaa suorituskykyä ja kriisinkestävyyttä esimerkiksi koronapandemian aiheuttamassa vaikeassa poikkeustilassa, jolloin monet muut toimialat kärsivät huomattavasti pahemmista vaurioista. Beynon painottaa, että historiallisesti katsottuna pelialan konkurssimäärät ovat pysyneet laajempaa markkinakeskiarvoa selvästi matalampina, mikä kertoo alan liiketoimintamallien vahvasta perusrakenteesta.
Koko sektorin suurin valttikortti piilee sen kyvyssä tuottaa tasaisesti vahvaa ja inflaatiolta suojattua vapaata kassavirtaa. Tämä ominaisuus koskee yhtä lailla operaattoreita niin kivijalassa kuin digitaalisessa ympäristössä. Vaikka toimialan osakkeet ovat alisuoriutuneet pörssissä jo useamman vuoden ajan teknologia-alan yhtiöille tyypillisen nopean kasvun puuttuessa, Beynon näkee sektorissa edelleen poikkeuksellista arvoa. Pitkällä aikavälillä alan kyky generoida käteistä tarjoaa sijoittajille kestävää suojaa korkotason noususta huolimatta.
